Azure bondit de 48 %, mais Microsoft a investi 45 milliards en un trimestre

Microsoft vient de publier des résultats meilleurs que ceux que Wall Street attendait : Azure, son service de cloud, croît de 48 % en un an, porté par la demande en intelligence artificielle. Mais le groupe engage aussi des dizaines de milliards de dollars par trimestre dans ses infrastructures. L’IA rapporte-t-elle déjà plus qu’elle ne coûte, et qui paiera si l’équation se complique ?

Azure, le cloud qui profite de la ruée vers l’IA

Si votre entreprise utilise des outils Microsoft, vous dépendez d’un groupe dont la stratégie se joue largement dans le cloud. Autant comprendre ce que recouvre ce mot.

Azure est le service de cloud de Microsoft. Le principe : au lieu d’acheter ses propres serveurs, une entreprise loue à distance de la puissance de calcul et de l’espace de stockage, et paie selon l’usage. Les modèles d’IA demandent énormément de calcul. Beaucoup d’entreprises passent donc par un fournisseur de cloud pour y accéder.

Selon ZDNet, Azure enregistre pour le trimestre clos fin septembre une croissance de 48 % sur un an, avec 33,17 milliards de dollars de revenus. Autrement dit, Azure rapporte près de moitié plus qu’un an plus tôt : environ 22,4 milliards de dollars à l’époque, d’après un calcul à partir des chiffres de ZDNet. C’est six points de croissance de plus que le trimestre précédent. Wall Street en attendait 44,8 %.

Azure fait partie d’un ensemble plus large. Les activités cloud de Microsoft pèsent 63,9 milliards de dollars de chiffre d’affaires trimestriel, en hausse de 30 %. Sur les 92,28 milliards de dollars de revenus du groupe, cela représente à peu près sept dollars sur dix (calcul à partir des chiffres de ZDNet).

En clair : le cloud est devenu le cœur du chiffre d’affaires de Microsoft, et ZDNet relie son accélération à l’explosion de la demande en cloud et en IA.

Des résultats au-dessus des attentes, des perspectives relevées

Pour un actionnaire, la question est simple : le groupe tient-il ses promesses ? Pour ce trimestre, la réponse de la Bourse a été oui.

Microsoft affiche un chiffre d’affaires de 92,28 milliards de dollars, en hausse de 19 % sur un an. Les analystes en attendaient 90,69 milliards. Le bénéfice net progresse de 32 %, à 36,63 milliards de dollars. Le bénéfice ajusté par action atteint 4,89 dollars, contre 4,73 attendus. Selon ZDNet, le titre a gagné près de 7 % dans les échanges après la clôture de la Bourse.

La suite est encore plus encourageante pour le groupe. La directrice financière, Amy Hood, anticipe pour le prochain trimestre une croissance d’Azure de 49 % à 50 % à taux de change constants, c’est-à-dire en neutralisant les variations entre monnaies. Les analystes tablaient sur 45,1 %. Microsoft prévoit aussi un chiffre d’affaires global de 96 à 97,1 milliards de dollars, au-dessus du consensus.

Un autre chiffre retient l’attention : les engagements contractuels qui restent à exécuter bondissent de 73 %, à 677 milliards de dollars. Ce sont des contrats déjà signés, dont une grande partie n’a pas encore été facturée. Cela représente un peu plus de sept fois le chiffre d’affaires du trimestre (calcul à partir des chiffres de ZDNet). ZDNet y voit un indicateur important de la demande. C’est une promesse de revenus, pas de l’argent déjà encaissé.

45 milliards de dollars en un trimestre : le poids des infrastructures

Ces revenus ont un prix, et c’est là que le tableau se nuance. Pour faire tourner l’IA, Microsoft doit construire ou louer des centres de données, ces grands entrepôts remplis de serveurs et de puces qui consomment beaucoup d’électricité, et les équiper.

Selon ZDNet, les dépenses d’investissement du trimestre s’élèvent à 45,2 milliards de dollars, en hausse de 30 % sur un an. Ce sont les sommes consacrées aux bâtiments, aux serveurs et aux puces, par opposition aux frais de fonctionnement courants. Pour situer l’ordre de grandeur : cela représente près de la moitié du chiffre d’affaires du groupe sur la même période (calcul à partir des chiffres de ZDNet).

Deux précisions évitent de forcer le trait. D’abord, ce montant est inférieur aux 51 milliards qu’anticipait le marché. Ensuite, Microsoft a abaissé sa prévision d’investissement pour 2026, de 175 à 170 milliards de dollars, notamment à cause de retards dans la livraison de centres de données. La baisse ne vient donc pas nécessairement d’une décision de dépenser moins.

Le signal le plus concret se trouve du côté de la trésorerie. Le flux de trésorerie disponible, c’est-à-dire l’argent qui reste une fois payés les coûts d’exploitation et les investissements, recule de 27 %, à 18,63 milliards de dollars. C’est environ la moitié du bénéfice net déclaré (calcul à partir des chiffres de ZDNet). Le bénéfice progresse, mais l’argent réellement disponible diminue.

Microsoft n’exclut pas non plus de recourir à des financements externes, sans avancer de calendrier ni de montant, rapporte ZDNet. En clair : le groupe ne s’interdit pas de chercher des financements extérieurs pour suivre le rythme.

L’IA rapporte-t-elle déjà plus qu’elle ne coûte ?

Les chiffres de ZDNet ne permettent pas d’y répondre franchement.

Ce qui est établi : les revenus du cloud croissent vite, les bénéfices aussi, et les investissements pèsent sur la trésorerie. Ce qui ne figure pas dans l’article : la part d’Azure qui vient réellement de l’IA, et la rentabilité de chaque dépense. Azure héberge aussi des usages qui n’ont rien à voir avec l’IA. Impossible de dire, avec ces seules données, combien rapporte chaque dollar investi dans une puce ou un bâtiment.

Autre inconnue : le calendrier. Construire un centre de données et le rentabiliser peut prendre des années, ce qui rend un trimestre isolé difficile à interpréter. Une trésorerie en baisse aujourd’hui peut être le prix d’une croissance qui se confirmera, ou celui d’un pari trop grand. Les 677 milliards de contrats à exécuter plaident pour la première lecture. Rien ne prouve encore qu’elle l’emportera.

Microsoft ajuste aussi ses effectifs. Selon ZDNet, le groupe a proposé un dispositif de départ volontaire à 60 000 salariés aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Canada et en Inde, soit environ 27 % de ses employés. L’article en fait l’illustration du double défi de Microsoft : augmenter vite ses capacités de calcul tout en maîtrisant les coûts. On ignore à ce stade combien de salariés accepteront.

Ce que cela change pour une PME ou un salarié

Une PME européenne qui paie Azure ou d’autres services Microsoft n’est pas directement visée par ces chiffres. Elle fait pourtant partie de l’équation, puisque ses abonnements alimentent ces revenus.

Aucune source ne dit que Microsoft prévoit d’augmenter ses prix. La question reste ouverte : quand un fournisseur investit autant et que sa trésorerie baisse, qui absorbe la différence ? Ses actionnaires, qui applaudissent pour l’instant. Ses salariés, dont une partie se voit proposer un départ. Ou ses clients, via les tarifs ou les offres. Rien, dans les données publiées, ne permet de trancher.

Ce qu’une PME peut faire dès maintenant, sans attendre une éventuelle hausse :

• repérer ce qui, dans son activité, dépend d’un seul fournisseur (messagerie, documents, hébergement, outils d’IA) ;
• relire les conditions de ses contrats : durée, clause d’évolution des prix, possibilité de partir ;
• se demander ce qu’elle ferait si le coût d’un outil augmentait de façon sensible.

Le prochain rendez-vous est déjà tracé : Microsoft anticipe une croissance d’Azure de 49 % à 50 % au prochain trimestre. Si les investissements suivent et que la trésorerie continue de reculer, la question du financement, et de ceux qui le supporteront, deviendra plus pressante.

Sources

• Microsoft explose les compteurs grâce à Azure, mais les investissements dans l’IA pèsent sur ses finances (ZDNet)